Благодаря своим высоким механическим свойствам китайская бумага употреблялась как строительный материал, а также после специальной обработки, в результате которой бумага становилась прозрачной, вместо оконного стекла. Из Китая технология производства бумаги проникла в Корею и Японию, а затем в Индию, Самарканд и в середине X в. — на запад, в Европу.

Способ ее производства несколько изменился. Важным усовершенствованием было введение механического измельчения бумажной массы. Отлитый лист бумаги стали проклеивать крахмальным клейстером с двух сторон. Отдельные листы бумаги склеивались в свитки длиной до 50 м, так же как ранее свитки папируса.

Серьезным конкурентом бумаги был пергамент, известный еще в древней Греции и получивший некоторое распространение в начале средних веков (IX в.). Однако этот материал, изготовлявшийся из шкур животных, был слишком дорог, так как для получения одного экземпляра книги на пергамент для нее надо было истребить целое стадо. Естественно, что такой материал мог быть использован лишь в ту эпоху, когда грамотных людей было очень мало.