Точная дата изобретения бумаги неизвестна. Это изобретение приписывается Тсай-Луну (II в.), который открыл основной принцип производства бумаги, а именно способность растительных волокон сцепляться друг с другом (свойлачиваться) и образовывать лист бумаги при спрессовывании волокон, находящихся в набухшем состоянии. Сырьем для производства бумаги первоначально служила кора дерева, трава, водоросли и целый ряд других материалов.

После разволокнения масса, разбавленная водой, проклеивалась растительными клеями в кислой среде (кислые растительные соки) или крахмальным клейстером; спрессовывая эту массу, получали бумажный лист. Техника бумажного производства в древнем Китае достигала высокого совершенства. Для того чтобы получить равнопрочный в различных направлениях лист бумаги, последняя делалась многослойной.

В каждом слое волокнам придавалось определенное направление при помощи особой лопаточки, причем направление это в различных слоях было взаимно перпендикулярным. Таким образом, интуитивно использовались особые механические свойства растительных волокон, а именно их высокая прочность в направлении длинной оси волокон. При этом расположение волокон крест-накрест в различных слоях обеспечивало одинаковую прочность во всех направлениях.