Историки исписали много бумаги по поводу происхождения слова «ям». Некоторые начинают его родословную от славянского «яти», «имати», утверждая, что выражение «аз ям» (то есть я беру) породило существительное «ям», означающее сбор, побор, подать, дань.

Подводная повинность — факт бесспорный. Жители древних княжеств доставляли на подводах, куда прикажут, кладь, грамоты и гонцов. И все же вероятнее, что слово «ям» происходит от татарского «дзям» — дорога, а ямщик от татарского «ям-чи»— проводник. Татарское нашествие оставило множество следов в русском языке.

По мере того как развивалось и крепло Русское государство, приняла иные формы и подводная повинность. Из личной подати она превратилась в дань общины. Эту дань от имени общины по доброй воле стали нести одни и те же люди — ямские охотники, или ямщики.

Во времена Ивана III русская почта претерпела важные изменения. Дороги, связывающие Москву с другими городами, перешли в государственную собственность и стали называться ямскими дорогами. На них располагались станции — ямские дворы. На каждом дворе — два ямщика, которым казна доверила по тройке лошадей.

Обладатели подорожной, выданной ямским приказом — этим своеобразным почтовым департаментом, — меняли здесь лошадей. Новый ямщик вез их до следующего ямского двора.